Stel je voor: een vliegtuig met vleugels met een spanwijdte van pakweg 115
meter (36 meter breder dan een Airbus 380). Onder de vleugels hangen 6
motoren van een Boeing 747. In het hart hangt een raketinstallatie, die
satellieten lanceert.
Science fiction? Als het aan Paul Allen ligt niet. De man die met Bill Gates
ooit Microsoft oprichtte, heeft een topteam van erkende luchtvaartexperts
verzameld. Onder de naam Stratolauch is hij een bedrijf gestart dat geld wil
verdienen met de commerciële lancering van satellieten. Nu kost zo’n
lancering nog tussen de 30 en 200 miljoen euro, afhankelijk van gewicht en
andere eisen.
Allen denkt dat hij met een mobiele lanceerinstallatie veel goedkoper kan
werken. Zijn vliegtuig vliegt eerst naar 10 kilometer hoogte en lanceert dan
de satellieten. Zo kan hij ongeacht de weersomstandigheden opereren. Hij wil
openstaan voor alle soorten opdrachtgevers: van overheden en leger tot
commerciële partijen.
Binnen vijf jaar moet het vliegtuig testvluchten gaan maken; aan het einde van
dit decennium zouden betaalde lanceringen moeten beginnen.
Allen ontvouwde dinsdag 13 december zijn plannen in onder andere The Wall
Street Journal.
Allen is geen groentje op het gebied van luchtvaarttechnologie. Ook nu trekt
hij op met Burt Rutan, een beroemd luchtvaartexpert met wie hij in 2004 de
Spaceship One bouwde. Dat was het eerste commerciële 'ruimteschip' dat in
staat bleek te vliegen naar de rand van onze atmosfeer.
Het bewuste ontwerp is omarmd door Richard Branson. Zijn Virgin Calactic wil
op termijn ook in de satellietbusiness stappen, maar het concentreert zich
vooralsnog op het verkopen van ruimtereizen aan particulieren. Branson
verwelkomde gisteren overigens de plannen van Allen in een verklaring.
Allen heeft als miljardair diepe zakken. Tegelijkertijd let hij op de
'kleintjes'. Hij wil bestaande vliegtechnologie gebruiken, die al in de
jaren zestig werd ontwikkeld, in combinatie met lichtgewicht materialen
gemaakt door het bedrijf dat Rutan ooit hiervoor oprichtte (en weer
verkocht).
Aanvullende kennis komt van Elon Musk, ook al een internetmiljardair. Musk
slaagde er onlangs in als eerste commerciële bedrijf een capsule te lanceren
buiten de atmosfeer en die vervolgens weer terug te halen. Hij zou de
lanceerinstallatie kunnen leveren.
Lees ook op Z24:
stap dichterbij
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl